HJK isännöi torstaina kreikkalaista PAOKia Konferenssiliigan avauksessa
Toni Korkeakunnas ja Georgios Kanellopoulos uskovat Klubin mahdollisuuksiin lähes loppuunmyydyllä Bolt Arenalla.
HJK vs PAOK Thessaloniki
To 21.9.2023 klo 19:45
UEFA Conference League – Bolt Arena
HJK aloittaa urakkansa Konferenssiliigan lohkovaiheessa torstaina, kun kreikkalainen suurseura PAOK Thessaloniki saapuu vieraaksi Bolt Arenalle. Klubin ja PAOKin lisäksi Konferenssiliigan G-lohkossa pelaavat saksalainen Eintracht Frankfurt ja skotlantilainen Aberdeen. Lipunmyynti on ollut vilkasta, ja ottelu tuleekin olemaan hyvin lähellä loppuunmyytyä. Toimi siis nopeasti, mikäli haluat varmistaa paikkasi euroiltaan.
Lohkovaiheen aikana kaikki neljä joukkuetta pelaavat toisiaan vastaan kerran kotona ja kerran vieraissa, joten otteluita on syksyn aikana luvassa kuusi. Lohkon voittaja etenee suoraan 16 parhaan joukkoon, ja lohkokakkoset karsivat paikasta 16 parhaan joukkoon Eurooppa-liigan lohkokolmosia vastaan.
HJK pelaa lohkopelejä nyt kolmatta vuotta putkeen. Viime vuonna kivikovan Eurooppa-liigan lohkon loppusaldoksi jäi ainoastaan yksi tasapelipiste bulgarialaista Ludogoretsia vastaan, ja kaksi syksyä sitten Klubi keräsi Konferenssiliigan lohkossa kuusi pistettä voitettuaan armenialaisen Alashkertin kahdesti.
– Nyt on kolmas peräkkäinen vuosi, kun HJK on lohkossa. Ensimmäiset kaksi menivät ehkä vähän osallistumisen riemusta, emmekä ole saaneet hirveästi pisteitä, mutta kyllä me jatkopaikasta unelmoimme. Eihän muuten ole mitään järkeä lähteä pelaamaan näitä pelejä, julistaa HJK:n päävalmentaja Toni Korkeakunnas.
– Toki olen realisti ja ymmärrän, että se olisi varmasti yksi kovimpia paukkuja suomalaisen futiksen historiassa. Toisaalta eihän meidän (maajoukkueen) olisi pitänyt ikinä EM-kisoihinkaan päästä, ja sielläkin käytiin, joten miksemme mekin voisi unelmoida isosti. Aika paljon pitää totta kai mennä nappiin, jotta se olisi mahdollista.
Joukkueiden reitit tämän kauden Konferenssiliigaan ovat olleet erilaiset. Mestarien liigan karsinnoissa aloittanut HJK eteni voitokkaan Larne-otteluparin sekä tappiollisten Molde- ja Qarabağ-parien kautta Konferenssiliigan viimeiselle karsintakierrokselle, jossa romanialainen Farul Constanţa taipui yhteismaalein 3–2.
Kreikan liigassa viime kaudella neljänneksi sijoittunut PAOK aloitti oman karsintaurakkansa Konferenssiliigan toiselta karsintakierrokselta, jossa vastaan arvottu Beitar Jerusalem jäi kreikkalaisten jalkoihin numeroin 1–4. Kolmannella kierroksella PAOK päihitti kroatialaisen Hajduk Splitin lukemin 3–0, ja viimeisellä kierroksella joukkue murskasi skotlantilaisen Heartsin yhteismaalein 6–1.
HJK on ollut viime viikkoina hyvässä vireessä. Veikkausliigassa Klubi venytti tappiottoman putkensa jo seitsemän ottelun mittaiseksi, kun FC Inter kaatui viikonloppuna Boltilla maalein 2–0. Myös europelit ovat sujuneet kotiyleisön edessä mallikkaasti: Toistaiseksi ainoa kotitappio on kärsitty Qarabağille, joka pääsi tosin pelaamaan lähes koko ottelun yhden miehen ylivoimalla. Sen sijaan Larne FC, Molde ja viimeisimpänä Farul Constanţa ovat kaikki poistuneet Töölöstä tappio niskassaan, eikä kolmikosta yksikään onnistunut edes maalinteossa.
– Me olemme HJK. Haluamme lähteä jokaiseen peliin sillä ajatuksella, että voitamme. Etenkin kotona haluamme löytää keinot voittoon riippumatta siitä, kuka tänne tulee. Meitä on todella vaikeaa voittaa kotona. Onhan se Kreikan pojille varmasti eksoottista tulla tuohon muovimatolle liukastelemaan. Toivotaan huomiselle vielä jotain mukavaa syyssadetta, virnistää Korkeakunnas.
Kreikan pääsarja pyörähti käyntiin noin kuukausi sitten, ja PAOK on ehtinyt pelaamaan europeliensä lisäksi neljä ottelua kotimaansa liigaa. Ensimmäiset kaksi ottelua olivat voitokkaita, kun PAOK kukisti sekä nousijajoukkue Kifisiaksen (2–1) että Georgios Kanellopouloksen entisen seuran Asteras Tripoliksen (3–0). Edelliset kaksi ottelua ovat kuitenkin olleet nihkeitä: PAOK hävisi kreetalaiselle OFIlle 0–1 ja pelasi maalittoman tasapelin paikallisottelussa Aris Thessalonikia vastaan.
– PAOK on todella rutinoitunut ja kansainvälinen ryhmä, jolla on riveissään paljon nykyisiä ja entisiä A-maajoukkuepelaajia. PAOK haluaa pallonhallinnan ja etenee linja kerrallaan, etenkin laitojen kautta. Puolustussuuntaan he tykkäävät prässätä korkealta ja rohkeasti. Kaikin puolin aktiivinen, rohkea ja taitava ryhmä, kuvailee Korkeakunnas.
Klubin kreikkalainen keskikenttäpelaaja ja PAOK-asiantuntija Kanellopoulos odottaa kovaa haastetta.
– Ottelu tulee olemaan kova. Vastassamme on laadukas joukkue, mutta tiedämme tarkalleen, mitä tehdä pallollisesti ja ilman palloa. Jos toteutamme suunnitelmaamme hyvällä itseluottamuksella ja pelottomasti, meillä on mahdollisuus. Joukkuekaverit ja valmentajat ovat kyselleet minulta paljon PAOKin pelitavasta, ja olen yrittänyt vastata heille parhaani mukaan.
Korkeakunnas on samoilla linjoilla Kanellopouloksen kanssa.
– Vastustaja on todella kova. Kunnioitamme heitä, mutta kuten Kanell sanoi, meillä on suunnitelma, jonka avulla pelaajillamme on hyvä mahdollisuus kilpailla heitä vastaan. Pystyimme viime kaudellakin haastamaan Eurooppa-liigassa kovia joukkueita kotikentällämme, vaikka tulokset eivät olleetkaan niin hyviä. Meidän täytyy olla rohkeita ja pelata omaa peliämme.
Pitkäaikaispotilaiden lisäksi HJK:lla on muutamia poissaoloja. Interiä(kin) vastaan dominoinut Aapo Halme on jalkavaivan vuoksi sivussa arviolta 2–3 viikkoa. Inter-ottelun väliin jättäneistä Topi Keskinen on jälleen valmennuksen käytettävissä, mutta Miro Tenho ei ole vielä toipunut pelikuntoon. Matti Peltolan ja maalivahti Niki Mäenpään pelikunto varmistuu vasta torstaiaamuna.
