Mikä PAOK Thessaloniki? – Tutustu HJK:n seuraavaan vastustajaan

Kaudella 2018–19 tappioitta Kreikan mestaruutta juhlinut PAOK on perinteikäs monilajiseura, jonka lajivalikoimaan lukeutuvat muun muassa shakki ja jääkiekko. PAOK on HJK:lle historian ensimmäinen kreikkalaisvastustaja.

HJK vs PAOK Thessaloniki
To 21.9.2023 klo 19:45
UEFA Conference League – Bolt Arena

HJK aloittaa urakkansa Konferenssiliigan lohkovaiheessa torstaina, kun kreikkalainen suurseura PAOK Thessaloniki saapuu vieraaksi Bolt Arenalle. Klubin ja PAOKin lisäksi Konferenssiliigan G-lohkossa pelaavat saksalainen Eintracht Frankfurt ja skotlantilainen Aberdeen.

Mikä PAOK Thessaloniki?

PAOK on lähes satavuotias monilajiseura, jonka lajien kirjo ulottuu jalkapallosta, koripallosta ja käsipallosta aina pyöräilyyn, shakkiin ja jopa jääkiekkoon. PAOK on kotoisin Pohjois-Kreikan satamakaupungista Thessalonikista, jonka metropolialueella asuu noin miljoona ihmistä. Thessaloniki sijaitsee historiallisella Makedonian alueella, ja PAOK pelasikin historiansa ensimmäiset vuosikymmenet Kreikan Makedonian mestaruussarjaa. Kreikan eri alueiden mestaruussarjat yhdistettiin yhdeksi pääsarjaksi kaudeksi 1959–60, ja PAOK sijoittui ensimmäisellä kaudellaan seitsemänneksi.

PAOK on pelannut tuosta kaudesta lähtien yhtäjaksoisesti Kreikan korkeimmalla sarjatasolla, eikä putoaminen ole ollut näiden 65 vuoden aikana kertaakaan edes lähellä. Alussa keskikastin joukkueeksi profiloitunut PAOK nousi yhdeksi Kreikan kärkijoukkueeksi 1970-luvulla ja voitti mestaruuden kausilla 1975–76 sekä 1984–85.

PAOK on kuulunut käytännössä ensimmäisestä mestaruudestaan saakka Kreikan suurimpien seurojen joukkoon. Jotain PAOKin suoritusvarmuudesta kertoo se, että joukkue on sijoittunut edeltävien 50 vuoden aikana viiden parhaan ulkopuolelle vain kuusi kertaa. Vaikka hopea- ja pronssimitaleita sekä cup-pyttyjä onkin matkan varrella kertynyt, on mestaruuden voittaminen ollut haastavaa. Syy siihen on selvä.

Kreikkalaista seurajoukkuejalkapalloa on hallinnut etenkin kolmen viime vuosikymmenen aikana Olympiakos FC. Pireuksesta kotoisin oleva seura on voittanut maansa mestaruuden yhteensä häkellyttävät 47 kertaa, joista peräti 18 tämän vuosituhannen aikana. PAOK lukeutuu Olympiakosin terävimpiin haastajiin yhdessä ateenalaisten AEK:n sekä Panathinaikosin kanssa.

Saavutustensa puolesta PAOK kalpenee kuitenkin selvästi kahdelle ateenalaisjoukkueelle. PAOK on juhlinut Kreikan mestaruutta ainoastaan kolme kertaa, viimeksi kaudella 2018–19. Tuo mestaruus jäi kuitenkin historiankirjoihin poikkeuksellisuutensa vuoksi, sillä PAOK tahkosi koko kauden ilman tappioita: 26 voittoa, neljä tasapeliä.

Kreikan liigassa tasaisesti kärjen tuntumaan sijoittuva PAOK on tuttu näky europeleissä, kun joukkue on osallistunut eri turnausten karsintoihin nyt 15 kesänä peräkkäin. Siitä huolimatta kirkkain palkinto uupuu vielä: PAOK ei ole nimittäin kertaakaan selviytynyt Mestarien liigan lohkovaiheeseen.

Eurooppa-liigan puolella PAOK on nähty lohkovaiheessa kahdeksan kertaa, mutta sielläkään ei merkittävää menestystä ole tullut. Joukkue on selviytynyt lohkostaan jatkoon neljästi – tosin viimeksi seitsemän vuotta sitten – mutta tie on tyssännyt aina heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.

Sen sijaan PAOKin historian ensimmäinen taival kaudella 2021–22 alkaneessa Konferenssiliigassa päättyi vasta puolivälierässä. Pudotuspeleissä tanskalaisen Midtjyllandin sekä belgialaisen Gentin pudottanut PAOK pelasi välieräpaikasta ranskalaista Marseillea vastaan mutta taipui yhteismaalein 1–3. Nyt PAOK osallistuu Konferenssiliigan lohkovaiheeseen toista kertaa.

Vaikka PAOK on pelannut historiansa aikana reilusti yli 200 euro-ottelua, on HJK sille historian ensimmäinen suomalaisvastustaja. Sama pätee myös toisin päin: Klubi ei ole aiemmin historiansa aikana kohdannut europeleissä yhtäkään kreikkalaisjoukkuetta.

PAOKia valmentaa romanialainen Razvan Lucescu, joka on nyt toista kertaa urallaan thessalonikilaisseuran peräsimessä. PAOKia tappiottomalla mestaruuskaudella valmentanut Lucescu kävi välissä kääntymässä saudiarabialaisessa Al-Hilalissa mutta palasi PAOKiin kesällä 2021. Aikoinaan myös Romanian maajoukkuetta valmentanut Lucescu luottaa perinteiseen 4–2–3–1-formaatioon, jota 54-vuotias käyttää lähes poikkeuksetta.

PAOK on pallonhallintajoukkue, joka on usein jopa vierasotteluissaan enemmän palloa hallitseva osapuoli. Hallinnasta huolimatta PAOKin hyökkäykset ovat usein nopeita ja suoraviivaisia. Hyökkäävät pelaajat ajavat röyhkeästi kohti vastustajan boksia, ja laitapakit nousevat usein ylös. Lisäksi erityismaininnan ansaitsevat monille Shakhtar Donetskista tutuksi tulleen Taisonin vaaralliset erikoistilanteet.

PAOK prässää etenkin kotonaan aggressiivisesti ja haluaa voittaa pallon ylhäällä. Nopeajalkaiset yläkerran pelaajat pitävät huolen siitä, ettei vastustajan puolustajilla ole liikaa aikaa. PAOK puolustaa joukkueena laadukkaammin kuin vaikkapa Qarabağ tai Farul, mutta boksin puolustaminen ei silti aina ole maailman tiiveintä.

PAOK vaikuttaisi pyrkivän aggressiivisella pelityylillään siihen, että peli saataisiin ratkaistua nopeasti. Toisaalta kuluttava pelitapa syö pelaajien energiaa. Esimerkiksi viime kaudella PAOK teki Kreikan pääsarjassa peräti 74 % maaleistaan jo ennen tunnin täyttymistä, kun taas Klubin vastaava lukema tältä kaudelta on vain 51 %. Sen sijaan PAOK päästi viime kaudella lähes puolet maaleistaan viimeisen 20 minuutin aikana. HJK:n vastaava lukema tältä kaudelta on 32 %.

Huomionarvoista on tosin se, että europeleissä PAOKin lukemat ovat päästettyjen maalien osalta hyvin erilaiset: edellisen kolmen kauden europeleissä PAOK on päästänyt 83 % maaleistaan ensimmäisen 50 minuutin aikana. Vieraalla vastustajalla sekä mahdollisesti alustalla on tähän varmasti vaikutusta. Tehdyissä maaleissa ei sen sijaan tilastollisesti ole eroja.

Avainpelaajat

#22 Stefan Schwab, keskikenttä. Itävaltalainen on tärkeä linkki PAOKin hyökkäyksen ja puolustuksen välissä. PAOKin kapteenistoon kuuluva Schwab on usein siellä, missä tapahtuu: Mies antaa avaavia syöttöjä, nousee boksiin viimeistelemään ja paikkaa alakerrassa syntyviä aukkoja. Erinomainen vasen jalka ja myös yllättävän hyvä pääpelaaja. Tuttu mies Klubille – Schwab pelasi täydet minuutit Rapid Wienin paidassa ikimuistoisessa otteluparissa vuonna 2014.

#14 Andrija Živković, laitahyökkääjä. Živković on PAOKin kenties tärkein yksittäinen pelaaja. Miehen lempinimi, Serbian Messi, kertonee kaiken oleellisen Živkovićin pelityylistä. Nopea, taitava ja arvaamaton. Edustanut PAOKia jo yli 150 ottelussa, joissa iskenyt 33 maalia ja 29 syöttöä. Kokemusta myös Serbian maajoukkueesta lähes 40 ottelun verran.

#15 William Troost-Ekong, toppari. Kokenut nigerialainen on PAOKin puolustuksen uusi johtaja, kun viime kauden avainpelaajien joukkoon lukeutunut islantilaistoppari Sverrir Ingi Ingason myytiin Midtjyllandiin. Troost-Ekong ei ole pallon kanssa mikään virtuoosi, mutta puolustuspelaamisessa kokemus Valioliigasta sekä Serie A:sta näkyy. Troost-Ekong on edustanut PAOKia toistaiseksi yhdeksässä ottelussa, joiden aikana joukkue on päästänyt vain yhden pelitilannemaalin. Toppari on pelannut Nigerian maajoukkueessa 64 ottelua ja edustanut maataan muun muassa vuoden 2018 MM-kisoissa.

#42 Dominik Kotarski, maalivahti. 23-vuotias Kotarski on iästään huolimatta kokonaisvaltainen maalivahti. Kroatialainen on vahvimmillaan reaktiotorjunnoissa, mutta venyy hyvin myös kaukolaukauksiin. Pelannut tämän ja viime kauden aikana yhteensä 51 ottelua, joissa torjunut nollapelin 24 kertaa.