Niki Mäenpää palaa Klubiin
Konkarimaalivahti ja HJK loppukauden mittaiseen sopimukseen – ”Juoksukilometrejä on kertynyt kuin Forrest Gumpilla”
Viime kaudella Klubia vahvistanut maalivahti Niki Mäenpää palaa HJK:hon loppukauden mittaisella sopimuksella. Mäenpää treenasi Töölössä ensimmäistä kertaa tänään torstaina.
– Futista on ollut ikävä, Klubin oma kasvatti myöntää leveän hymyn kera.
39-vuotias veskari halusi kartoittaa jatkoaan rauhassa sen jälkeen, kun Klubin kausi päättyi Kreikassa viime joulukuussa. Talven aikana tarjouksia tuli Hollannin ja Yhdysvaltojen kakkostasoilta, mutta vaihtoehdot eivät tuntuneet oikeilta. Pääsiäisen tienoilla Mäenpäällä oli Serie B -seuran kanssa loppukauden diili jo sovittuna, mutta lopulta veskari ei saanut Italian liitosta pelilupaa.
HJK ja Mäenpää ovat olleet yhteydessä pitkin talvea, ja viime viikolla palaset loksahtivat. Veikkausliigaan pelilupakin on kunnossa vaikka saman tien.
– Tottakai joukkueharjoituksia tarvitsen alle ennen kuin olen valmis pelaamaan, mutta fyysisesti olen tikissä! Fysiikasta olen pitänyt huolta koko ajan, ja talvella juoksukilometrejä kertyi kuin Forrest Gumpilla, Mäenpää nauraa.
Keskiviikon Gnistan-peliä Mäenpää seurasi Boltilla aitiosta yhdessä Huuhkajien Nikolai Alhon ja Robert Ivanovin kanssa. Ja vaikka Klubissa on tuttuun tapaan ollut paljon vaihtuvuutta talven aikana, eilisen avauskokoonpanoa tutkaillessaan Mäenpää huomasi, että kentälle kirmasi kahdeksan viime kaudelta tuttua pelaajaa. Mäenpääkin pukeutuu viime kaudelta tuttuun pelipaitaan numero 85.
Mäenpää aloitti futiksen Espoon FC Kasiysissä ja vaihtoi Klubiin 12-vuotiaana. HJK:sta hän siirtyi yhden poikamaaottelun pelanneena 18-vuotiaana A-juniorina Ranskan Lensin. Sieltä tie vei Hollantiin, jossa vierähti pääsarjassa ja kakkostasolla FC Den Boschissa, Willem II:ssa, AZ Alkmaarissa ja VVV-Venlossa peräti yhdeksän vuotta.
Sen jälkeen vuorossa oli kuusi vuotta Englannissa: Valioliigaa ja Championshipiä Brighton & Hove Albionissa sekä Championshipiä Bristol Cityssä ja Stokessa. A-maajoukkueen maalia hän on vartioinut 27 ottelussa toimien Huuhkajien ykkösveskarina MM-karsinnat vuosina 2012–2013.
Ennen viime kaudella tapahtunutta paluuta HJK:hon Mäenpää pelasi Joel Pohjanpalon ja Jesse Jorosen kanssa Italiassa Venezia FC:ssä. Mäenpään siirtyessä Italiaan seura pelasi Serie B:ssä mutta nousi heti samana vuonna Serie A:han. Mäenpää kirjautti debyyttinsä Italian pääsarjassa 36-vuotiaana, ja 38-vuotiaana vuorossa oli viime vuonna Veikkausliiga-debyytti, Suomen mestaruus ja lohkopelit Konferenssiliigassa.
Tervetuloa takaisin, Niki!
