Riga FC – Nopeasti huipulle noussut yhdistelmäjoukkue

Klubi kohtaa torstaina kolmannen karsinta kierroksen jälkimmäisessä osassa Riga FC:n. Latvialaisjoukkue on tehnyt poikkeuksellisen nopean nousun kansalliselle huipulle sekä europeleihin.

Riga FC:n historia on todella lyhyt: se on perustettu vuonna 2014, kun kaksi riikalaista urheiluseuraa, FC Caramba Riga ja Dynamo Riga yhdistyivät. Tuore seura aloitti taipaleensa Latvian toiseksi korkeimmalta sarjatasolta nimellä FC Caramba/Dinamo.

Riian tie toiseksi korkeimmalla sarjatasolla ei kestänyt kauaa, vaan nousu koitti heti debyyttikauden päätteeksi yhdeksän pisteen erolla. Joukkue ei hävinnyt 30 ottelusta ainuttakaan vaan saldona oli 27 voittoa ja kolme tasapeliä hurjalla maalierolla 142-14.

Noustuaan pääsarjaan seura vaihtoi nimensä nykyiseksi. Pelillisesti meno ei jatkunut yhtä dominoivana kuin sarjaporrasta alempana.Ensimmäisellä kaudella joukkue jäi kahdeksan joukkueen sarjassa viidenneksi ja seuraavalla sesongilla kolmanneksi, mikä avasi kuitenkin portit europeleihin. Molemmilla kausilla joukkue pääsi myös Latvian Cupin loppuotteluun, mutta hävisi kummatkin finaalit.

2018 oli sen sijaan todellinen jackpot. Riga FC nappasi seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden sekä Cupin voiton. Cup ratkesi dramaattisten vaiheiden jälkeen, kun varsinainen peliaika Ventspilsiä vastaan päättyi maalittomasti ja ratkaisu syntyi vasta rangaistuspotkukilpailun seitsemännessä parissa.

Europelejä Riga FC pelaa nyt toista kertaa. Kaudella 2018-19 joukkue putosi CSKA Sofialle Eurooppa liigan ensimmäisellä karsintakierroksella rankkareiden jälkeen, kun kahden ottelun yhteistulos oli 1-1. Myös kuluvan vuoden Mestarien liigan ensimmäisellä karsintakierroksella lähtö tuli rankkareilla, kun tällä kertaa Dundalk oli parempi pilkuilla.

Eurooppa liigan puolella latvialaiset etenivät vastaavasti jatkoon, kun Riga napppasi historiansa ensimmäisen voiton otteluparista kaatamalla Puolan hallitsevan mestarin Piast Gliwicen. Kahden pelin yhteistulos oli 4-4, mutta latvialaiset etenivät jatkoon viimeisteltyään kaksi vierasmaalia.

Rigan kuluva vuosi on ollut tuulinen – ainakin valmentajien osalta. Seuran ensimmäiseen mestaruuteen valmentanut Viktor Skrypnyk jätti tehtävänsä tammikuussa ja tilalle tuli portugalilainen Luis Berkemeier Pimenta. Hänkin kuitenkin jätti pestin alle kuukauden jälkeen ennen sarjakauden alkua. Tällä kertaa päävalmentajan vastuun otti hetkellisesti harteilleen reservijoukkueen valmentajana toiminut Mihails Konevs. Vielä maaliskuun lopulla valkovenäläinen Oleg Kubarev palkattiin päävalmentajaksi, mutta hänenkin pesti päättyi alle kuukauden jälkeen. Näin ollen Konevs palasi jälleen ruoriin.

Konevs on tottunut auttamaan seurassa hädän hetkellä. Nyt hän toimii lyhyestä seurahistoriasta huolimatta päävalmentajana Riga FC:ssä peräti viidettä kertaa. Joukkueen päävalmentajan palli on ollut varsin tuulinen: Rigalla on ollut neljän vuoden aikana peräti kymmenen eri päävalmentajaa, minkä lisäksi Konevs on toiminut tontilla useaan otteeseen.

Riga FC on pelannut Latvian pääsarjassa 21 kamppailua ja joukkue on sarjataulukon piikkipaikalla 44 pisteen myötä. RFS on toisena 41 pisteellä, mutta on pelannut kaksi kamppailua enemmän kuin Riga.

Kotiottelunsa joukkue pelaa vuonna 2000 valmistuneella Skonto Stadiumilla, joka vetää 9000 katsojaa. Myös Latvian maajoukkue on käyttänyt stadionia usein kotikenttänään.