Eksoottinen Azerbaidžan kutsuu Klubia

Malmö-otteluparin jälkeen HJK:n uusi reitti kohti UEFA:n Eurocupien lohkopelejä alkaa Kaspianmeren rannalla sijaitsevan Azerbaidžanin pääkaupungista Bakusta, jossa vieraita odottelee maan tuore mestari Neftçi PFK.

Neftçi Baku vs HJK Helsinki
Ti 3.8.2021 klo 20:00
UEFA Europa League – Bakcell Arena, Baku (AZE)

Lohkovaiheen metsästys alkaa aivan Euroopan äärilaidalle rakennetulla modernilla vuonna 2012 avatulla stadionilla tiistaina 3.8, ja otteluparista jatkava joukkue saatetaan kaikkien tietoisuuteen Boltilla 12.8. pelattavassa toisessa osaottelussa.

Azerbaidžan kuului entiseen Neuvostoliittoon, josta se itsenäistyi maan hajottua 1991. Kansallisurheiluna pidetään vapaapainia, mutta jalkapallo on kaikista lajeista selkeästi suosituin. Azerbaidžan isännöi vuosittain myös yhtä F1-sarjan tapahtumarikkainta osakilpailua, jonka katurata pyörii Bakun keskustan ja historiallisten rakennusten ympäristössä.

Vuoristoinen ja aavikkoinen maa on parhaiten tunnettu öljystä. Ensimmäiset öljyntuotantolaitokset perustettiin maahan jo vuonna 1879. Öljytornit ovat Azerbaidjanissa yleinen näkymä, ja yksi sellainen löytyy myös Klubin vuonna 1937 perustetun vastustajan logosta. Joukkueen lempinimikin on osuvasti ”Neftçilər” eli öljytyöläiset.

Azerbaidžanin Valioliigan yhdeksännen kerran voittanut Neftçi, joka päätti toukokuussa päättyneellä kaudella 2020/21 FK Karabahin kuuden vuoden mittaisen mestaruusputken, avasi Mestarien liigan karsinnat voittamalla georgialaisen Tbilisin Dynamon kahdesti 2-1 ja yhteismaalein 4-2. Toisella kierroksella se hävisi kreikkalaiselle Olympiacosille kahden tiukan ottelun jälkeen niukasti 0-1 ja 0-1. 

Neftçillä ei otteluruuhkasta ole tietoakaan sillä kansallinen sarja alkaa vasta elokuun puolella. HJK:lla tuntumaa peleihin sen sijaan löytyy yllin kyllin, kun joukkue on pelannut tiiviiseen tahtiin vuoroin Veikkausliigassa ja vuoroin Mestarien liigaa.

Panokset ovat massiiviset, sillä voittaja jatkaa syksyllä joko Europa Leaguen tai Europa Conference Leaguen lohkovaiheeseen. Otteluiden tärkeyden tiedostaneet seurat olisivat halunneet pelata vasta torstaina ja pyysivät tätä UEFA:lta, mutta aneluista huolimatta ottelu määrättiin tiistaille, koska olisi ollut mahdollista että samassa kaupungissa pelattaisiin kaksi peliä samana päivänä.

-Mielestäni huono peruste varsinkin Covid-aikaan. kun pelaajien palautuminen on isompi ongelma, HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahti kommentoi Twitterissä.

Heinäkuussa Klubi pelasi seitsemän ottelua, joista kolme kotimaan sarjassa. Viime lauantaina HJK joutui tyytymään 0-0 tasapeliin kotonaan SJK:ta vastaan. Pistemenetyksiä pahempaa ottelussa oli pari loukkaantumista.

– Kova ottelutahti on vaatinut verojaan. Malmö-pelissä loukkaantuneen Atomin kausi on jo taputeltu kokonaan ja SJK-pelin kesken jättäneistä Markus Halstikin on luultavasti pitempään pois. Valtteri Morenin tilannetta tutkaillaan vielä ottelun alla, Klubin päävalmentaja Toni Koskela tuumi Neftçi-ottelun aattona.

Tykitys jatkuu elokuun alkupuolella, kun HJK jatkaa Bakusta palattuaan lähes saman tien kohti Kotkaa 7.8. vierasotteluun KTP:tä vastaan. Neftçi kohdataan kotiareenalla torstaina 12.8. kello 19:00 ja IFK Mariehamn vierailee Boltilla heti 14.8.