- Syntymäpäivä: 02/01/2003
- Ikä: 21 vuotta
- Kansalaisuus: Suomi
#42 Kai Meriluoto
Siuntiossa syntynyt Kai Meriluoto on liittynyt HJK:n organisaatioon jo 13-vuotiaana, ja viimeisin, alkuvuonna 2022 solmittu jatkosopimus kattaa kauden 2023. Hyökkääjänä pelaava Meriluoto on hyvin työteliäs joukkuepelaaja sekä tehokas viimeistelijä. Meriluotoa voisi kutsua maailmankansalaiseksi, sillä hänellä on japanilaistaustaisen äitinsä kautta myös Japanin kansalaisuus. Lisäksi nuorukainen puhuu sujuvaa ranskaa, sillä Meriluodon perhe asui 2000-luvulla Ranskassa lähes viisi vuotta.
Meriluoto aloitti jalkapallon kirkkonummelaisessa Kyrkslätt IF:ssä, joka tunnetaan nykyään kolmen paikallisen seuran fuusioitumisen myötä nimellä FC Kirkkonummi. Meriluodon tie vei kuitenkin Klubiin jo D-juniori-ikäisenä, kun vasta 13-vuotias lupaus siirtyi sinivalkoisiin kaudeksi 2016.
Meriluoto mätti hurjat määrät maaleja juniorisarjoissa, ja esimerkiksi kaudella 2017 verkko heilui 17 Etelä-Länsi-liigan ottelussa peräti 31 kertaa. Vuonna 2018 ikäluokkansa poikamaajoukkueeseen noussut Meriluoto jatkoi maalitehtailuaan Klubin B-junioreiden SM-joukkueessa ja siirtyi reservijoukkue HJK Klubi 04:n vahvuuteen kaudella 2019.
Kausi 2019 alkoi haastavasti, eikä Meriluoto pystynyt ottamaan Kakkosessa pelanneen ”Nollanelosen” ykköstykin viittaa harteilleen, vaan maalinteosta vastasi kokeneempi Olli Tynkkynen. Kausi eteni myös joukkueen näkökulmasta takkuillen, mutta loppukesästä lukot aukesivat, ja Meriluoto tykitti neljään peliin kuusi osumaa. Kauden kokonaissaldoksi jäi seitsemän maalia, mikä oli kuitenkin peliminuutteihin (657 min) nähden oiva suoritus.
Seuraavalla kaudella Meriluoto jatkoi maalien takomista HJK Klubi 04:ssä, joka onnistui nousemaan kauden päätteeksi Ykköseen. Vaatimattomat 14 maalia 15 Kakkosen ottelussa taiteillut hyökkääjä debytoi Veikkausliigassa elokuussa 2020, kun Toni Koskela vaihtoi tuolloin 17-vuotiaan Meriluodon tämän ”maanmiehen” Atomin tilalle tasapeliin päättyneessä FC Lahti -kotiottelussa.
Meriluoto sai kauden aikana minuutteja yhteensä kolmessa Veikkausliiga-ottelussa, ja maalitili aukesi syyskuun lopulla pelatussa RoPS-ottelussa, kun hyökkääjälupaus viimeisteli Klubin viimeiseksi jääneen 4–0-osuman Miro Tenhon syötöstä.
Moni odotti Meriluodon nousevan HJK:n rotaatiopelaajaksi kaudella 2021, mutta toisin kävi: Nuorukainen pelasi isoja minuutteja Ykköseen nousseessa HJK Klubi 04:ssä ja viimeisteli kauden aikana seitsemän maalia. Joukkueen hyökkäyspelaaminen oli kuitenkin läpi kauden melko tahmeaa, ja peräti yhdeksässä ottelussa maaleitta jäänyt Klubi 04 tippui takaisin Kakkoseen.
Kausi 2022 oli Meriluodon todellinen läpimurto. Nuorukainen aloitti harjoituskauden Klubin liigajoukkueen mukana ja ehti pelaamaan edustusjoukkueen harjoitusottelussa latvialaista RFS:ää vastaan, mutta helmikuussa HJK tiedotti lainanneensa Meriluodon Ilvekseen.
Lainapesti Tampereella osoittautui nappisiirroksi: Meriluoto nautti suuresta vastuusta läpi kauden, ja Petteri Pennasen kanssa tehokkaan tandemin muodostanut hyökkääjä viimeisteli Veikkausliigassa 10 maalia ja kaksi maalisyöttöä. Hyvät otteet poikivat kesällä kutsun alle 21-vuotiaiden maajoukkueeseen, jossa Meriluoto antoi kaksi maalisyöttöä kolmessa EM-karsintaottelussa.
Meriluoto palasi kauden päätteeksi takaisin Töölöön, ja onnistunut vuosi vakuutti myös A-maajoukkueen päävalmentajan Markku Kanervan: Meriluoto debytoi Huuhkajissa tammikuussa 2023 pelatuissa harjoitusotteluissa Ruotsia ja Viroa vastaan.
Uran tilastot (tilanne 31.1.2023):
Veikkausliiga: 28 ottelua, 11 maalia, 2 syöttöä
Ykkönen: 24 ottelua, 7 maalia, 1 syöttö
Kakkonen: 27 ottelua, 21 maalia
Suomen A-maajoukkue: 2 ottelua
Suomen U21-maajoukkue: 3 ottelua, 2 syöttöä
Suomen poikamaajoukkueet: 27 ottelua, 9 maalia