Nuorten Mestarien liiga alkaa – HJK:n vastustajat nyt tiedossa

Nuorten Mestarien liigan eli UEFA Youth Leaguen karsintapelit alkavat syyskuun puolivälissä. Hallitsevana B-junioreiden Suomen mestarina HJK:n U19-joukkue aloittaa turnauksen ensimmäiseltä karsintakierrokselta.

Ensimmäisen kierroksen vastustajaksi HJK:lle arvottiin tiistaina kosovolainen FC Ballkani. HJK arvottiin kaksiosaisen otteluparin avausosaan kotijoukkueeksi – osaottelut pelataan lähtökohtaisesti 16.9. ja 14.10.

Tiistai-iltana arvottiin myös toisen karsintakierroksen otteluparit. HJK–FC Ballkani -parin voittaja kohtaa seuraavalla kierroksella slovakialaisen MŠK Žilinan. Toisen karsintakierroksen ottelut pelataan lähtökohtaisesti 28.10. ja 4.11., ja Ballkania vastaan jatkoonmennessään HJK aloittaisi Žilinaa vastaan niin ikään kotona.

Kolmannella ja viimeisellä karsintakierroksella vahvin tästä kolmikosta – HJK, Ballkani, Žilina – kohtaa voittajana selviytyneen joukkueen kolmikosta Stabæk Fotball (NOR), Cardiff Met (WAL) tai FC UNA Strassen (LUX). Kolmannen karsintakierroksen ottelut pelataan 25.11. ja 9.12, ja parin voittaja etenee Youth Leaguen pudotuspelivaiheeseen.

HJK:n polku Youth Leaguessa:
Q1: 16.9. HJK vs FC Ballkani
Q1: 14.10. FC Ballkani vs HJK
Q2: 28.10. HJK/Ballkani vs MŠK Žilina
Q2: 4.11. MŠK Žilina vs HJK/Ballkani
Q3: 25.11. HJK/Ballkani/Žilina vs Stabæk Fotball/Cardiff Met/FC UNA Strassen
Q3: 9.12. Stabæk Fotball/Cardiff Met/FC UNA Strassen vs HJK/Ballkani/Žilina

HJK lähtee Youth Leaguen otteluihin pitkälti HJK Klubi 04:n rungolla muutamin muutoksin. Youth Leaguen otteluissa saavat lähtökohtaisesti pelata 2008 tai myöhemmin syntyneet pelaajat sekä viisi vuonna 2007 syntynyttä pelaajaa, jotka ovat olleet seurassa vähintään kaksi kautta ennen karsintaotteluita.

HJK on Youth Leaguessa mukana kuudetta kertaa. Klubi on aiemmin osallistunut kilpailuun syksyinä 2015, 2016, 2018, 2023 ja 2025. Viime syksyn ja talven nuorten europeleissä HJK ylsi huimaan saavutukseen, kun se eteni ensimmäisenä suomalaisjoukkueena pudotuspeleihin ja aina 16 parhaan joukkoon. Ikimuistoisessa Töölön illassa viime helmikuussa Klubin nuoret kaatoivat sensaatiomaisesti Manchester Cityn rangaistuspotkuilla, mutta tie nousi pystyyn neljännesvälierässä PSG:tä vastaan Ranskassa.

Nuorten Mestarien liiga on toiminut hyvänä ponnahduslautana ja näyteikkunana nuorille tulevaisuuden tähdille. HJK:n viime kauden historiaa tehneestä joukkueesta Toivo Mero, Antton Nylund ja Emil Leveälahti nousivat täksi kaudeksi edustusjoukkueen rinkiin, ja kirkkaana tähtenä yhtenä koko turnauksen parhaista maalintekijöistä loistanut Mero sai kesän siirtoikkunassa siirron ulkomaille alankomaalaiseen De Graafschapiin.

Myös Leevi Palmula sai tällä kaudella edustusjoukkuedebyyttinsä, ja cupin peleissä edustuksen matkassa tänä vuonna ovat olleet myös Nicklas Kroupkin, Mustafa Ameen ja Jay De Nascimento. Aiemmista vuosikerroista esimerkiksi Kaius Simojoki, Pyry Mentu, Liam Möller ja David Ezeh ovat tulleet tutuiksi klubilaisiksi alun perin Youth League -kentillä.

Näin Youth Leaguea pelataan

UEFA Youth League on jaettu kahteen polkuun: Mestarien liigan polkuun ja kansallisten mestareiden polkuun. HJK osallistuu kilpailuun kansallisten mestarien polulta.

Mestarien liigan polulla pelaa 36 juniorijoukkuetta, joiden emoseurat osallistuvat Mestarien liigan liigavaiheeseen. Polulla pelataan samalla tavalla samoja joukkueita vastaan kuin aikuisten Mestarien liigassa, mutta kahdeksan ottelukierroksen sijaan juniorijoukkueet pelaavat vain kuusi kierrosta. Liigavaiheen 22 parasta joukkuetta etenee Youth Leaguen pudotuspeleihin.

Kansallisten mestarien polulla pelaavat kaikkien UEFA:n jäsenmaiden kansalliset U19-mestarit. Jos seura pääsee sekä Mestarien liigan polulle että kansallisten mestareiden polulle, se osallistuu automaattisesti Mestarien liigan polulle, ja kansallisten mestareiden polun vapaa paikka täytetään saman liiton toiseksi sijoittuneella seuralla.

Kansallisten mestarien polulla pelataan kolme karsintakierrosta. UEFA:n maarankingin 20 parasta maata saavat automaattisesti paikan toisella karsintakierroksella, loput 30 maata – mukaan lukien Suomi – aloittavat ensimmäiseltä kierrokselta. Kolmannen karsintakierroksen 10 voittajajoukkuetta etenee Youth Leaguen pudotuspeleihin.

Nämä kaksi polkua yhdistyvät pudotuspelivaiheessa, joka alkaa helmikuussa. Pudotuspelit pelataan yksiosaisena puolivälieriin asti. Sijoilla 1–6 olevat seurat (Mestarien liigan polku) pelaavat sijoilla 17–22 olevia seuroja vastaan. Sijoilla 7–16 olevat seurat kohtaavat ne 10 seuraa, jotka ovat karsineet kotimaisten mestareiden polun kautta.

Neljännesvälierävaiheen vastustajista järjestetään uusi avoin arvonta, jossa kaikki jatkossa olevat voivat kohdata toisensa. Välierät ja finaali pelataan minifinaaliturnauksessa Sveitsin Nyonissa keväällä 2027.