HJK viidettä kertaa UEFA Youth Leaguessa

HJK aloittaa UEFA Youth Leaguen karsinnat ensimmäiseltä kierrokselta 17. syyskuuta. Näin turnaus tänä vuonna pelataan.

B-junioreiden SM-kultaa viime kaudella voittanut HJK aloittaa UEFA Youth Leaguen karsinnat maajoukkuetauon jälkeen. Ensimmäisellä kierroksella HJK saa vastaansa liettualaisen NFA Be1:n. Karsinnat pelataan kaksiosaisena: joukkueet kohtaavat toisensa sekä kotona että vieraissa.

Otteluparin ensimmäinen osa pelataan Liettuan Kaunasissa keskiviikkona 17. syyskuuta kello 18.30. HJK:n kotiottelu on pari viikkoa myöhemmin 1. lokakuuta kello 18.30 Bolt Arenalla.

Otteluparin voittaja kohtaa Youth Leaguen toisella kierroksella turkkilaisen Trabzonsporin. Kolmannen kierroksen vastustaja on joku kolmikosta Víkingur (IS), Narva Trans (EE) tai KRC Genk (BEL).

Kolmannen karsintakierroksen voittaja lunastaa paikan Youth Leaguen 32 parhaan joukkueen pudotuspelivaiheeseen.

HJK Klubi 04:n päävalmentaja Perparim Hetemaj luotsaa HJK:ta Youth Leaguessa.

HJK lähtee Youth Leaguen otteluihin pitkälti HJK Klubi 04:n rungolla muutamin muutoksin. Youth Leaguen otteluissa saavat lähtökohtaisesti pelata 2007 tai myöhemmin syntyneet pelaajat sekä viisi vuonna 2006 syntynyttä pelaajaa, jotka ovat olleet seurassa vähintään kaksi kautta ennen karsintaotteluita.

HJK on Youth Leaguessa mukana viidettä kertaa. Klubi on aiemmin osallistunut kilpailuun syksyinä 2015, 2016, 2018 ja 2023. Edellisellä kerralla Klubi kaatoi upeasti ruotsalaisen Malmö FF:n, mutta tie nousi pystyyn toisella kierroksella ranskalaista Nantesia vastaan rangaistuspotkukilpailun jälkeen.

Klubin syksyn 2023 joukkueesta löytyi useita sittemmin Veikkausliigassa läpilyöneitä nimiä. Joukkuetta luotsasi nykyisin HJK:n edustusjoukkuetta päävalmentava Miika Nuutinen. Pelaajistoon kuuluivat muun muassa hiljattain Pikkuhuuhkajiin kutsutut Kaius Simojoki, Pyry Mentu, Liam Möller, David Ezeh sekä Gnistanissa tällä hetkellä lainalla oleva Matias Ritari.

Kaius Simojoki pelasi Malmö FF:ää vastaan syksyn 2023 Youth Leaguen karsinnoissa.

Näin Youth Leaguea pelataan

UEFA Youth League on jaettu kahteen polkuun: Mestarien liigan polkuun ja kansallisten mestareiden polkuun. HJK osallistuu kilpailuun kansallisten mestarien polulta.

Mestarien liigan polulla pelaavat 36 juniorijoukkuetta, joiden emoseurat osallistuvat Mestarien liigan liigavaiheeseen. Polulla pelataan samalla tavalla samoja joukkueita vastaan kuin aikuisten Mestarien liigassa, mutta kahdeksan ottelukierroksen sijaan juniorijoukkueet pelaavat vain kuusi kierrosta. Liigavaiheen 22 parasta joukkuetta etenee Youth Leaguen pudotuspeleihin.

Kansallisten mestarien polulla pelaavat kaikkien UEFA:n jäsenmaiden kansalliset U19-mestarit. Jos seura pääsee sekä Mestarien liigan polulle että kansallisten mestareiden polulle, se osallistuu automaattisesti Mestarien liigan polulle, ja kansallisten mestareiden polun vapaa paikka täytetään saman liiton toiseksi sijoittuneella seuralla.

Kansallisten mestarien polulla pelataan kolme karsintakierrosta. UEFA:n maarankingin 20 parasta maata saavat automaattisesti paikan toisella karsintakierroksella, loput 30 maata – mukaan lukien Suomi – aloittavat ensimmäiseltä kierrokselta. Kolmannen karsintakierroksen 10 voittajajoukkuetta etenee Youth Leaguen pudotuspeleihin.

Miika Nuutinen oli HJK:n päävalmentajana edellisellä kerralla UEFA Youth Leaguessa syksyllä 2023.

Nämä kaksi polkua yhdistyvät pudotuspelivaiheessa, joka alkaa helmikuussa. Pudotuspelit pelataan yksiosaisena puolivälieriin asti. Sijoilla 1–6 olevat seurat (Mestarien liigan polku) pelaavat sijoilla 17–22 olevia seuroja vastaan. Sijoilla 7–16 olevat seurat kohtaavat ne 10 seuraa, jotka ovat karsineet kotimaisten mestareiden polun kautta.

Neljännesvälierävaiheen vastustajista järjestetään uusi avoin arvonta, jossa kaikki jatkossa olevat voivat kohdata toisensa. Välierät ja finaali pelataan neutraalilla kentällä keväällä 2026.