Otteluennakko: Eurotaipaleen avaus Walesissa

HJK lähtee avausosaan mainioista lähtökohdista, sillä alkukausi Veikkausliigassa on ollut erinomainen. Klubi on saalistanut 15 pelaamastaan ottelusta 34 pistettä, millä irtoaa ylivoimainen sarjataulukon kärkisija. Toisella sijalla oleva VPS on kahdeksan pisteen päässä. Myös maaliero on komeasti 30 pykälää plussan puolella.

Pelkkää voittokulkua Klubin kausi ei kuitenkaan ole ollut. Ensimmäisestä neljästä Veikkausliigan ottelustaan joukkue nappasi kymmenen pistettä, mutta tätä seurasi heikompi jakso. Kuudesta seuraavasta kamppailustaan helsinkiläisten pistepussi karttui vain yhdeksällä pisteellä. HJK teki näissä otteluissa vain kuusi maalia.

Sittemmin juna on ajautunut jälleen oikeille raiteilleen. HJK lähtee torstain otteluun allaan viiden ottelun voittoputki. Näiden otteluiden maaliero on Klubin eduksi peräti 18-1. Edelliseen yhdeksään peliin HJK:n verkkoon on tehty vain yksi takaisku.

Erinomaisesti toiminut puolustus onkin ollut yksi helsinkiläisten suurimpia vahvuuksia kuluvalla kaudella, mistä kertoo jo vain kuusi päästettyä maalia 15 ottelussa Veikkausliigassa. Klubi on pystynyt myös kierrättämään puolustajia eikä edes ykkösmaalivahti Thomas Dähnen loukkaantuminen kääntänyt kurssia, sillä kolme edellistä ottelua tolppien välissä torjunut Markus Uusitalo piti maalinsa puhtaana jokaisessa kamppailussa. Klubi joutuu tulemaan torstaina toimeen ilman erinomaisesti vasemmalla laidalla läpi kauden raatanutta Juha Piristä, joka kärsii tässä ottelussa viime kaudelta RoPS:sta periytynyttä pelikieltoa.

Myös HJK:n hyökkäyspelaaminen on toiminut viime aikoina mainiosti, vaikka maalipörssin kärkinimi Alfredo Morelos vaihtoikin maisemaa. Erityisesti Atomin siirtyminen laidalle on osoittautunut erittäin onnistuneeksi ratkaisuksi päävalmentaja Mika Lehkosuolta. Kolumbialaiskärjen lähdön jälkeen HJK:n tehokkain maalintekijä on ollut Akseli Pelvas, joka on osunut tolppien väliin kolmessa edellisessä ottelussa. Hyökkäyspäästä HJK:lta on torstaina sivussa ainoastaan Atom, joka loukkaantui viime viikon torstaina IFK Mariehamnia vastaan ja on poissa arviolta 1–3 viikkoa.

Tiiviisti puolustava Nomads

The Nomads lähtee torstain kamppailuun hieman eri lähtökohdista. Walesin Valioliigaa pelataan elokuusta huhtikuuhun, joten joukkue on vasta valmistautumassa uuteen kauteen. Viime kaudella joukkue sijoittui maan pääsarjassa toiseksi. Nomadsin verkkoon tehtiin sesongin aikana 24 osumaa, mikä oli sarjan pienin lukema. Lauantain kenraaliharjoituksessaan Connah’s Quay hävisi Skotlannin pääsarjassa pelaavalle St. Johnstonelle lukemin 0-2.

HJK osallistuu eurokarsintoihin jo yhdeksättä vuotta putkeen. Walesilaisten kokemus kansainvälisistä otteluista ei ole aivan yhtä mittava, sillä Nomads pelasi vuosi sitten seurahistorian ensimmäiset ottelunsa Eurooppa-liigan karsinnoissa. Joukkue kukisti ensimmäisellä karsintakierroksella norjalaisen Stabækin yhteismaalein 1-0. Nomadsin eurotaival tuli päätökseen seuraavalla kierroksella, kun serbialainen FK Vojvodina oli parempi lukemin 1-3.

Kolme pointtia ottelusta

Klubi iskussa avausosissa

HJK on ollut viime vuosina varsin hyvässä terässä europelien avausosissa, karsintavaiheesta riippumatta. Kymmenen edellisen karsintaparin avausosista vain yksi on päättynyt helsinkiläisten tappioon, kun Krasnodar oli kaksi vuotta sitten parempi maalein 1-5. Lopuista avausotteluista neljä on päättynyt Klubin voittoihin ja viisi tasapeliin. Näistä kymmenestä karsintaparista HJK eteni kuudesti jatkoon.

Laadukkaat puolustukset vastakkain

Nomads oli viime kaudella Walesin Valioliigan toiseksi vähiten maaleja päästänyt joukkue, kun taas HJK:n puolustus on toiminut kuluvalla kaudella loistavasti. Nomads osoitti jo viime vuonna olevansa erittäin vaikeasti kaadettavissa Euroopassa. Stabæk sai viime kaudella walesilaisia vastaan kahdessa kohtaamisessa vain kolme laukausta maalia kohti. Nomads sai vastaavasti otteluparissa vain kaksi laukausta kohti maalia, mutta onnistui silti etenemään jatkoon.

Vasemman laidan haasteet

HJK pääsee lähes parhaalla miehistöllä torstain kamppailuun, sillä sivussa ovat vain Juha Pirinen ja Atom. Tämä tosin kirpaisee erityisesti vasempaan laitaan. Pirinen on raatanut alkukaudella Veikkausliigassa jo yli 1000 minuuttia vasempana pakkina, kun taas Atom on esiintynyt viimeisissä otteluissa samalla laidalla ylempänä erinomaisesti ja kaksikon yhteispeli on toiminut erinomaisesti. Poissaolot antavat toisaalta uusille vastuunkantajille tilaisuuksia näyttää osaamistaan.

Seuraa heitä

Akseli Pelvas, HJK

Akseli Pelvas aloitti kauden väkevästi, kun hän onnistui maalinteossa kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Alfredo Morelosin lähdön jälkeen Pelvas on esiintynyt väkevästi osuen tolppien väliin kolmessa edellisessä ottelussa. Maalit tulevat Klubille tarpeeseen myös walesilaisia vastaan, kun vastaan asettuu tiiviisti puolustava joukkue.

John Danby, The Nomads

John Danby on walesilaisten alakerran viimeinen lukko. Kokenut 33-vuotias maalivahti oli yksi joukkueensa mainion viime kauden tärkeimpiä palasia, sillä hän piti maalinsa puhtaana peräti 15 ottelussa ja valittiin sesongin päätteeksi Walesin Valioliigan tähdistöön. Danby pelaa Nomadsissa kolmatta kauttaan. Tätä ennen hän oli pelannut pitkään englantilaisen Chesterin riveissä.