Ashley Riefner on aggressiivinen laitapelaaja

Klubin Tulokkaat tutksi -juttusarjan viimeisessä osassa pääsee ääneen yhdysvaltalaispelaaja Ashley Riefner. Lapsuuden unelmaansa ammattilaispelaajana toteuttava Riefner hakee nyt uusia haasteita Klubin riveissä

Riefner (s.1993) aloitti jalkapallon pelaamisen viisivuotiaana kotikaupungissaan Richmond, Virginiassa. Hän liikkui monipuolisesti nuorena, mutta jalkapallo vei pian voiton muista lajeista. Yhdysvaltojen maajoukkuepelaajat Carli Lloyd, Megan Rapione sekä Tobin Heath ovat olleet kasvaessa hänen tärkeimmät esikuvansa.

Riefner pelasi neljän kauden ajan Yhdysvaltojen yliopistosarjaa Virginiassa, Richmond Spidersin riveissä. Kaksi viimeistä vuotta häntä valmensi Mika Elovaara, joka vakuutti nuoren pelaajan siitä, että hänellä oli potentiaalia pelata jalkapalloa ammattilaisena.

– Mitä vanhemmaksi tulin, sitä epävarmempi olin siitä, olisiko jalkapalloammattilaisuus minulle mahdollista. Mika kuitenkin uskoi minuun ja teki ylimääräisiä harjoitteita, jotta olisin parempi. Tämän jälkeen sisälläni syttyi ikään kuin valo, joka ei ole sen jälkeen sammunut.

Elovaara otti Riefnerin valmistuttua yhteyttä Suomeen ja loppu on niin sanotusti historiaa. Kolmen PK-35 Vantaassa pelaamansa kauden aikana Riefner on voittanut kaksi Suomen mestaruutta ja yhden Suomen Cupin mestaruuden. Hän on pelannut Naisten Liigassa 49 ottelua ja viimeistellyt 13 maalia. Kausi 2019 tuo kuitenkin uusia tuulia Riefnerin arkeen.

– Päätin tulla HJK:n, sillä pidän seuran ammattimaisesta ympäristöstä ja satsauksesta naisten jalkapalloon. Olen pitänyt Suomessa pelaamisesta ja oma pelini on kehittynyt tietyillä osa-aluilla. Totta kai oli vaikeaa jättää tutut pelikaverit ja turvallinen ympäristö, mutta uskon, että muutos auttaa minua kehittymään pelaajana. Klubiperhe on ottanut minut todella lämpimästi vastaan!

Nälkä kasvaa syödessä

Riefner on yksi Naisten Liigan juoksuvoimaisimmista pelaajista, joka pystyy voittamaan kaksinkamppailut sekä laittamaan palloja maaliin. Monipuolisena pelaajana Riefner voi pelata useammalla eri pelipaikalla, mutta viihtyy pääosin laitahyökkääjänä- tai puolustajana.

– Pelaaminen Amerikassa on fyysisesti vaativampaa; kuntoa sekä voimaa painotetaan paljon. Olen aina ollut melko nopea ja tekninen pelaaja, mutta Suomessa olen parantanut myös pelini taktista puolta paljon. Pelatessani olen aggressiivinen ja nälkäinen, sillä haluan tehdä kentällä parhaani. Olen todella kilpailuhenkinen ihminen.

Yksi vastaan yksi -tilanteiden spesialisti Riefner haluaa HJK:ssa kehittää kaksinkamppailuvalmiuttaan sekä maalintekoprosenttiaan.

– Haluan kaksinkamppailutilanteissa voittaa toisen pelaajan aina kun mahdollista. Lisäksi haluan olla vielä vaarallisempi hyökätessä ja onnistua maalinteossa. Haluan joka päivän päätteeksi pystyä sanomaan, että yritin parhaani ja uskon, että silloin tulee myös tuloksia.

Suomessa asuminen on ollut Riefnerille hieno ja opettava kokemus.

– Ennen muuttoa Suomeen en voi sanoa, että olisin kokenut elämässäni hirveästi haasteita, kentällä tai sen ulkopuolella. Uuteen maahan tuleminen, jonka kieltä et puhu tai tunne ketään, on iso haaste. Tämä kaikki on kuitenkin tehnyt minusta vahvemman persoonan.

Tulevaisuudessa Riefner toivoo pystyvänsä pelaamaan ammattilaisena myös Suomen rajojen ulkopuolella.  

– Ensimmäinen unelmani oli pelata ulkomailla. Nyt tavoittelen mahdollisuutta pelata niin korkealla tasolla kuin mahdollista.