Toni Koskela voitokkaan välierän jälkeen: ”Meillä oli paikat naulata peli hyvissä ajoin.”
Ottelun avausjakso oli valmennuksen näkökulmasta hyvä, mutta toisen jakson pakotetut vaihdot sotkivat Klubin peliä.
HJK eteni Liigacupin finaaliin, kun Töölön Bolt Arenalla vieraillut KuPS kaatui tiukan kamppailun jälkeen rangaistuspotkukilpailussa. Finaali pelataan alustavan ohjelman mukaan lauantaina 1. huhtikuuta, ja Klubin vastustajaksi asettuu joko AC Oulu tai FC Inter. Finaalin kotietu ratkaistaan arvalla.
KuPS on ollut viime vuosina hyvin hankala vastustaja HJK:lle, eikä Klubi päässyt tälläkään kertaa helpolla. Voitto oli ensimmäinen KuPSista sitten elokuun 2020, jolloin KuPS kaatui vieraskentällä lukemin 3–0. Edellinen KuPS-kotivoitosta oli puolestaan lähes viiden vuoden takaa – jos harjoitusotteluita ei oteta huomioon: HJK voitti kaudella 2018 KuPSin Suomen Cupin puolivälierässä maalein 2–0.
HJK aloitti ottelun selvästi terävämmin kuin Pasi Tuutin valmentama kuopiolaisryhmä, ja Klubin prässin kanssa ongelmissa ollut KuPS-vahti Johannes Kreidl oli lahjoittaa avausmaalin jo muutaman minuutin pelin jälkeen. Maksim Stjopin ei kuitenkaan onnistunut hyödyntämään KuPSin virhettä.
Ottelu eteni vahvasti Klubin komennossa, eikä KuPS päässyt hyökkäämään kuin satunnaisesti. Klubi iskikin ansaitusti ottelun avausmaalin reilun puolen tunnin jälkeen, kun Pyry Soiri viimeisteli kauniin sommitelman päätteeksi. Tauolle siirryttiin Klubin johtoasemassa.
– Olimme mielestäni kokonaisuudessaan selvästi parempi joukkue. Ensimmäisellä jaksolla oli paljon oikeinkin hyviä juttuja, mutta meidän olisi pitänyt pystyä luomaan vielä enemmän maalipaikkoja. Vaikka kuiva kenttä vaikeutti pallon kuljettamista ja liikuttelua, meillä oli paljon hetkiä, joissa olisimme voineet hyödyntää paremmin isoja tiloja, mutta ajauduimme paitsioihin, kommentoi HJK:n päävalmentaja Toni Koskela.
KuPS oli kenties terävimmillään aivan toisen jakson alussa, mutta muutamasta hyökkäyksestä huolimatta Jesse Öst ei joutunut venymään ihmeisiin HJK-maalilla. Vastaavasti Klubin peli hajosi hieman kahden pakotetun vaihdon seurauksena, kun sekä Soiri että häntä korvaamaan tullut Aapo Halme joutuivat jättämään kentän ennenaikaisesti.
KuPS tasoitti kuin tyhjästä parikymmentä minuuttia ennen loppua. Pallo päätyi Klubin painostuksen jälkeen keskialueelle, ja KuPS-hyökkääjä Jasse Tuominen jatkoi pallon kantapäällään eteenpäin. Joona Veteli pääsi karkumatkalle, kun HJK:n alimpana pakkina tilanteessa luutinut Jukka Raitala liukastui kohtalokkaasti. Veteli iski pelin tasoihin pitkän kuljetuksensa päätteeksi.
– Toisella jaksolla jouduimme tekemään pakotettuja muutoksia, jotka vähän rikkoivat omaa peliämme. Toinen jakso oli tasaisempi, mutta toisaalta meillä oli paikat naulata peli jo ennen KuPSin tyhjästä syntynyttä tasoitusta. Osittain viime viikkojen sairasteluistakin johtuen väsyimme ottelun lopussa, emmekä voineet enää tehdä vaihtoja, koska olimme joutuneet käyttämään ne jo aikaisemmin.
Lisämaaleja ei varsinaisella peliajalla enää nähty, joten ratkaisu haettiin rangaistuspotkukilpailun kautta. Klubin pelaajat onnistuivat neljä kertaa putkeen, kun taas KuPSin neljännen pilkun laukonut Tuominen joutui toteamaan Östin vahvemmaksi.
Kreidl piti KuPSin vielä hetken verran pelissä mukana, kun itävaltalaisvahti torjui David Ezehin rankkarin, ja Axel Vidjeskog tasoitti tilanteeksi 4–4. Kuudes pari toi kuitenkin Klubin kannalta toivotun lopputuloksen, kun Georgios Kanellopoulos viimeisteli varmasti ja psyykkasi Jaakko Oksasta sen verran, että tämä epäonnistui omassa yrityksessään.