Liettuasta se lähtee! 

Mestarien liigan karsinta-avaus nähdään HJK TV:ssä tiistaina klo 18.30. Virallinen kisakatsomo Bolt Arenan ravintolassa.

Panevėžys–HJK 
Ti 9.7. klo 18:30 
Mestarien liigan 1. karsintakierros – Aukštaitija Stadium, Panevėžys

HJK:n matka kohti Mestarien liigaa alkaa Liettuan Panevėžysistä. Paikallinen Futbolo Klubas Panevėžys isännöi tiistaina Klubia ja sen runsasta 50 kannattajaa parhaat päivänsä nähneellä Aukštaitija Stadiumilla. 

Viime kesiltä tuttuun tapaan HJK TV näyttää kesän kaikki eurokarsintojen kotipelit suorina lähetyksinä ja selostettuina osoitteessa hjk.fi/live. Myös vierasottelut pyritään saamaan näytille – ja ainakin Liettuasta tämä onnistui. Siispä peli on nähtävissä huomenna livenä HJK TV:stä sekä Bolt Arenan ravintolan kisakatsomossa. 

HJK pääsee ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen aloittamaan europelien ensimmäisen kierroksen vieraskentällä. Klubi on onnistunut etenemään jatkoon ensimmäiseltä eurokierrokselta yhdeksällä viime yrittämällä, mutta ylimielisyyteen ei ole tänäkään vuonna pienintäkään varaa – viime vuonna jatkopaikka varmistui Pohjois-Irlannissa jatkoajalla, sitä ennen Latviassa rankkareilla…

Ratkaisupeli HJK–Panevėžys mitellään Töölössä tiistaina 16.7., ja liput ovat nyt myynnissä osoitteessa lippu.fi/hjk. 

FK Panevėžys on tuoreehko seura: Se perustettiin 2015, nousi ensimmäisen kerran Liettuan pääsarjaan A Lygaan vuonna 2019 ja voitti viime vuonna ensimmäisen mestaruutensa. Kaupungin jalkapallohistoria on kuitenkin huomattavasti pidempi, Panevėžys nimittäin perustettiin FK Ekranasin raunioille. Ekranas oli 7-kertainen mestari – ja HJK:lle 2010 pudonnut europelivastus – mutta ajautui konkurssiin 2014.

Mainittakoon maalivahtideltaji vuodelta 2010: Tuolloin avausosan rankkasateessa Ekranas vei 1–0-voiton Aukštaitija Stadiumilla. Klubin maalia vartioi silloin nykyinen joukkueenjohtaja-maalivahtivalmentaja Ville Wallén. Ekranasin veskarina puolestaan toimi Panevėžysin nykyinen maalivahti Vytautas Černiauskas, joka torjui HJK:ta vastaan myös RFS:n paidassa 2022. 

Panevėžys on esiintynyt europeleissä kolmesti, aina Konferenssiliigan karsinnoissa. Kesällä 2021 joukkue putosi serbialaiselle Vojvodinalle. Kesällä 2022 joukkue putosi moldovalaiselle Milsami Orheille mutta kukisti ”uusintayrityksessä” saman seuran 2023. Sen jälkeen koitti putoaminen Israelin Hapoel Be’er Shevalle. 

Mestaruuden jälkeen punapaitainen liettualaisseura on rämpinyt tällä kaudella pahemman kerran: Joukkue on sarjassa tällä hetkellä karsijan paikalla, toiseksi viimeisenä, voitettuaan 21 pelistä vain 5. Joukkue onkin – HJK:n tavoin –  ehtinyt jo vaihtaa valmennustiiminsä.

Panevėžysin joukkueen keski-ikä on korkeahko, yli 27 vuotta. Kokenut ryhmä on myös kansainvälinen, sillä liettualaiset ovat joukkueessa selkeässä vähemmistössä. Joukkueen ykköskärki, Nicaraguan maajoukkuehyökkääjä, Ariagner Smith, on ollut loukkaantumisen vuoksi koko kauden sivussa.

HJK:n valmentaja Ossi Virta kävi puolitoista viikkoa sitten tarkkailemassa Panevėžysiä paikan päällä. 

– Vastustajan pelitapa on hyvin selkeä ja siinä mielessä varsin ”helppo” scoutata. Vahvuudet heillä ovat pallollisessa pelissä, ja joukkue pyrkii murtautumaan maalintekotilanteisiin monipuolisesti laitojen kautta. Ja kuten kaikilla joukkueilla, heikkouksiakin heillä on havaittavissa, mutta eipä avata niitä vielä tässä…

HJK:n karsintakenraalista tuli tyly herätys, kun Ilves pyöritti 3–0-voiton Tammelassa. Eivätkä viikonlopun vastoinkäymiset jääneet siihen: Aapo Halme joutui jättämään jalkavaivojen takia pelin ja Daniel O’Shaughnessy solisluuvamman takia sunnuntain harjoituksen kesken, eikä kaksikko ole karsinta-avauksessa mukana. 

1965 rakennetulla ja edelleen hyvin Neuvostoliitto-henkisellä Aukštaitija Stadiumilla alustana on luonnonnurmi. Stadionilla tehdään parhaillaan kunnostustöitä, ja viime vuodesta poiketen Uefa on tällä kertaa myöntänyt isännille poikkeusluvan pelata ainakin tämän europelin kotikentällään. Fasiliteetit ovat kuitenkin alkeelliset – esimerkiksi ”pukukoppeina” toimivat työmaaparakit.

Suomalaiskannattajia matkaa pohjoiseen Liettuaan arviolta runsaat 50, kotikannattajia Panevėžys odottaa paikalle ”säästä riippuen” 1000–1500. 

– Vastustaja huomioidaan aina pelisuunnitelmaa laatiessa, mutta sunnuntaina ja tämän illan tulevissa treeneissä fokuksemme on vahvasti omassa pelitavassamme, joka jäi etenkin hyökkäämisen osalta Tampereella pahasti vajaaksi, kertoo päävalmentaja Toni Korkeakunnas.

– Se oli klassinen ohipeli, missä moni asia meni vikaan. Mutta se on mennyttä, ja nyt katsotaan luottavaisena eteenpäin kohti tämän otteluparin ”ensimmäistä puoliaikaa”. Peli tulee nopeasti, ja nyt saamme viikon ajan keskittyä vain näihin kahteen otteluun, ”Toke” toteaa.

Nimenomaan otteluiden ensimmäiset puoliajat ovat tällä kaudella olleet Klubilla miltei kroonisen hankalia. 

– Olemme olleet osassa pelejä unisia alussa. Nyt siihen ei ole, varsinkaan tällaisissa vieraissa olosuhteissa, enää varaa, vaan valmis pitää olla alusta asti. 

HJK:n kokoonpano Liettuassa
– Niki Mäenpää, Jesse Öst
– Michael Boamah, Kevin Kouassivi-Benissan, Brooklyn Lyons-Foster, Noah Pallas, Joona Toivio, Diogo Tomas
– Atom, Georgios Kanellopoulos, Lucas Lingman, Liam Möller, Kevor Palumets, Hans Sarpei 
– Hassane Bandé, Lee Erwin, Santeri Hostikka, Topi Keskinen, Anthony Olusanya, Luke Plange