Pelivuosi huipentuu huimaan ratkaisunäytelmään eurokentillä

HJK:n nuorilla on edessään UEFA Youth Leaguen ratkaisuottelu Belgiassa. Perparim Hetemaj’n suojatit ovat askeleen päässä suuresta eurounelmasta.

KRC Genk U19 vs HJK U19 (0–1)
ke 10.12. klo 19.00
UEFA Youth League – KRC Genk Arena – Stadium B, Genk

HJK:n nuoret ovat yhden ottelun päässä paikasta auringossa. HJK pelaa keskiviikkona ratkaisevan toisen osaottelun KRC Genkin vieraana Belgiassa nuorten Mestarien liigassa eli UEFA Youth Leaguessa. Ottelu alkaa kello 19 Suomen aikaa.

HJK petasi itselleen hyvät lähtökohdat vieraspeliin pari viikkoa sitten. Avausosasta kotikentällä Klubi raapi 1–0-voiton Toivo Meron maalilla, ja pääsee näin ollen tavoittelemaan jatkopaikkaa maalin etumatkalta.

HJK:n U19-joukkueen päävalmentaja Perparim Hetemaj kertoo valmistautumisen tulevaan otteluun alkaneen heti edellispelin jälkeen.

– Jalkapalloilija ei voi vain tyytyä edellisen pelin tulokseen, vaan täytyy painaa eteenpäin työrukkaset kädessä: heti seuraavana päivänä toiminnan pitää jatkua, Hetemaj sanoo.

Pelin nimi on keskiviikkona selvä. Otteluparin voittaja etenee kolmannelta eli viimeiseltä karsintakierrokselta 32 parhaan joukkoon Youth Leaguen pudotuspelivaiheeseen, jossa kansallisten mestarien ja Mestarien liigan liigavaiheen polut yhdistyvät. HJK:n paikka kolmannella karsintakierroksella jo itsessään oli suomalaisseuroille historiallinen saavutus, ja pudotuspelivaiheeseen yltäminen olisi todellinen sensaatio.

Hetemaj’n suojatit ovat jopa ylittäneet odotuksia Youth League -taipaleen aikana. Ensimmäisellä kierroksella liettualainen NFA Be1 kaatui näytöstyyliin yhteismaalein 5–1. Toisella kierroksella Klubi järjesti kenties turnauksen isoimman yllätyksen tähän mennessä pudottamalla viime vuoden finalistin turkkilaisen Trabzonsporin jatkosta 1–0-vierasvoiton myötä yhteismaalein 3–2.

– Realiteetti on se, että me olemme Suomesta, ja kun meillä on vastassa esimerkiksi Turkin mestari ja viime vuoden finaalijoukkue, niin siinähän on eroja. Mutta sitten kun panee peliin juuri sen rohkeuden, hyvän asenteen ja halun antaa kaikkensa, niin kaikki on mahdollista, Hetemaj sanoo.

Genk saapui ensimmäiseen osaan itseluottamusta pursuten, kun se oli edellisellä karsintakierroksella pudottanut färsaarelaisen Víkingurin peräti 11–0-yhteistuloksella. Klubin ja Genkin kamppailu Töölön sumuisessa illassa oli tasaisuudessaan äärimmäisen jännittävä, mutta Meron avausjakson rankkarimaali riitti sinetöimään HJK:lle maaliedun toiseen osaan. Toisella jaksolla Genk puski vimmatusti päälle, mutta HJK:n puolustus Mitja Haapanen viimeisenä lukkona selvisi paineen alta kuivin jaloin.

Nyt enää yksi lähtökohtaisesti 90-minuuttinen erottaa HJK:n nuoret suuresta eurounelmasta. Keskiviikkona pelataan niin pitkään, että voittaja on selvillä, joten tarvittaessa peliä jatketaan puolituntisen jatko-ottelun verran ja aina rankkareille asti.

Aiemmissa Youth League -peleissä jokaisessa pelannut Nicklas Kroupkin kertoo joukkueen olevan valmis keskiviikon otteluun. Kroupkin sanoo voittamisen olevan luonnollisesti aina tavoite kentälle astuttaessa.

– Siitä tulee varmaan aika kova ja nopea peli. Genk ottaa varmaan vähän parempia ja vanhempia pelaajiaan mukaan viime peliin verrattuna. Olen varma siitä, että me emme häviä, Kroupkin sanoo.

Otteluparin voittaja, oli se loppujen lopuksi kumpi tahansa, pääsee varsin nimekkääseen seuraan. Pudotuspelipaikkansa ovat jo varmistaneet Mestarien liigan polun puolelta muun muassa FC Barcelonan, Chelsean, PSG:n ja Liverpoolin kaltaiset eurooppalaisjätit.

HJK–Genk-parin voittaja arvotaan ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Mestarien liigan liigavaiheen polun sijalle 7–16 sijoittunutta joukkuetta vastaan. Arvonta järjestetään viimeisen kierroksen otteluiden jälkeen perjantaina 12. joulukuuta Sveitsin Nyonissa kello 16.30.

Näin Youth Leaguea pelataan

UEFA Youth League on jaettu kahteen polkuun: Mestarien liigan polkuun ja kansallisten mestareiden polkuun. HJK osallistuu kilpailuun kansallisten mestarien polulta. Lue turnauksen pelitavasta lisää täältä.

Kansallisten mestarien polulla pelataan kolme karsintakierrosta. Kolmannen kierroksen 10 voittajajoukkuetta etenee Youth Leaguen pudotuspeleihin yhdessä 22 Mestarien liigan polun joukkueen kanssa. Pudotuspelivaiheessa mukana on siis kaiken kaikkiaan 32 joukkuetta.

Helmikuussa alkavat pudotuspelit pelataan yksiosaisena puolivälieriin asti. Mestarien liigan polun liigavaiheen sijoilla 1–6 olevat seurat pelaavat sijoilla 17–22 olevia seuroja vastaan. Sijoilla 7–16 olevat seurat kohtaavat ne 10 seuraa, jotka ovat karsineet kansallisten mestareiden polun kautta.

Neljännesvälierävaiheen vastustajista järjestetään uusi avoin arvonta, jossa kaikki jatkossa olevat voivat kohdata toisensa. Välierät ja finaali pelataan neutraalilla kentällä keväällä 2026.